Da Mount St. Helens i staten Washington hadde utbrudd i 1980, gjorde lava, aske og vrakrester landskapet goldt i mils omkrets. Det var klart at det ville ta lang tid før området kunne komme seg etter utbruddet. Men et team av forskere hadde en idé om hvordan de kunne fremskynde prosessen: sende noen jordrotter dit på en dagstur.
Plantevekst hadde vanskeligheter med å vende tilbake til området rundt Mount St. Helens, som nå var dekket av et lag av pimpsteinfragmenter. Mens de øverste jordlagene var ødelagt av utbruddet og lavastrømmene, kunne jorden under fortsatt være rik på bakterier og sopp.
"Jordmikroorganismer regulerer næringssyklusen, samhandler med mange andre organismer, og kan derfor støtte prosesser og komplementære økosystemfunksjoner, selv under tøffe forhold," forklarte et team av forskere i en ny studie om områdets gjenoppretting.
Den fruktbare jorden var altså dekket av et lag med pimpstein og lava, og fremtiden for området var ikke-eksisterende.
Etter utbruddet mente forskerne at jordrotter kunne være ideelle for å bringe den gamle jorden til overflaten igjen.
"De blir ofte ansett som skadedyr, men vi trodde de ville ta den gamle jorden, flytte den til overflaten, og der ville gjenopprettingen skje," la Allen til.
To år etter utbruddet av Mount St. Helens ble lokale jordrotter sendt til området i det som må ha vært en ganske forvirrende dagstur, selv om dyrene neppe var klar over hva de var med på. Jordrottene ble plassert i avgrensede områder for eksperimentet og tilbrakte dagen med å grave i pimpsteinen.
Til tross for at de bare tilbrakte én dag i området, var effekten de hadde bemerkelsesverdig. Seks år etter turen deres fantes det over 40 000 planter som trivdes der jordrottene hadde vært i aktivitet, mens det omliggende området for det meste forble goldt. Da teamet studerte området over 40 år senere, fant de ut at jordrottene hadde etterlatt seg et imponerende ettermæle.
"Parseller med historisk jordrotteaktivitet hadde mer mangfoldige bakterie- og soppsamfunn enn de omkringliggende urskogene," forklarte teamet. "Vi fant også mer mangfoldige soppsamfunn i disse langvarige lupin-jordrotteparsellene enn i skoger som historisk var flatehogd, før utbruddet i 1980, nær Bear Meadow."
"På 1980-tallet testet vi bare den kortsiktige reaksjonen," la Allen til. "Hvem kunne ha forutsett at du kunne slippe en jordrotte inn for en dag og se en varig effekt 40 år senere?"
Selv om jordrottene skal ha ros for sin uvanlige rolle i historien, er den virkelige stjernen i gjenopprettingsarbeidet soppene. Etter utbruddet fryktet forskerne at de nærliggende furuskogene ville bruke lang tid på å komme seg, siden asken dekket nålene deres og førte til at de falt av. Men dette skjedde ikke, igjen takket være soppene.
"Disse trærne har sin egen mykorrhizasopp som plukket opp næringsstoffer fra de nedfalne nålene og hjalp til med å drive rask trevekst," la UCR miljømikrobiolog og medforfatter av studien Emma Aronson til. "Trærne kom nesten umiddelbart tilbake noen steder. Alt døde ikke."
Da de sammenlignet skogen med en nærliggende skog som nylig var hugget ned og dermed var uten et lag av nåler, fant de markante forskjeller.
"Det vokser fortsatt ikke mye i det flatehugde området," sa Aronson. "Det var sjokkerende å se på jorden i urskogen og sammenligne den med det døde området."
Studien er publisert i tidsskriftet Frontiers in Microbiomes.
