Romfartøyet kommer gradvis nærmere solen, og øker hastigheten for hvert pass. I 2018, kort tid etter lanseringen, ble sonden det raskeste menneskeskapte objektet noensinne, og innen 2024 vil den nå en imponerende hastighet på 430 000 miles per time.
Med en slik hastighet kunne man reise fra San Francisco til Washington, DC på 20 sekunder. I fjor i oktober nådde romfartøyet en hastighet på 394 736 miles per time.
"Det er veldig raskt," sa Nour Raouafi, en astrofysiker ved Johns Hopkins Applied Physics Laboratory og prosjektforsker for oppdraget, til Mashable.
Romfartøyet, utstyrt med et tykt varmeskjold, har passert gjennom solens ytterste atmosfære, også kjent som koronaen.
Det er det første oppdraget for å nå koronaen, og de enestående dataene vil hjelpe forskerne å forutsi hvordan utbrudd fra solens overflate vil påvirke Jorden og svare på forskningsspørsmål om solvinden – strømmen av partikler og stråling som hele tiden sendes ut av solen.
"Det er som å åpne en ny bok vi aldri har lest før," sa Raouafi.
Hvordan flyr sonden så fort?
Parkers ekstraordinære hastighet er en uunngåelig del av å kretse rundt solen, en kule med varm gass 333 000 ganger så massiv som planeten vår.
For å gi det perspektivet kan 1,3 millioner jordar passe inn i solen. Når du svinger forbi et så massivt og gravitasjonskraftig objekt, får du mye fart. Og i verdensrommet er det ingenting som stopper denne bevegelsen.
"Når den starter, fortsetter den," sa Raouafi.
Sonden passerer strategisk forbi Venus for 'tyngdekraftshjelp' som driver den nærmere solen. Disse forbiflyvningene til Venus bremser den minimalt, men resulterer til slutt i at den tar enda mer fart når den nærmer seg den massive stjernen.
Med en så vanvittig hastighet begynner fartøyet en ny bane hver tredje måned, og lar instrumentene samle et vell av informasjon om solens miljø.
"Hver tredje måned har vi en ny mengde nye data. Det vil ta år og år å studere," sa Raouafi.
Hvordan sonden vil avdekke solens mysterier
Forskerne har noen vanskelige spørsmål. De vil vite hvorfor solvinden akselererer etter at den forlater solen, og når opp til 2 millioner miles per time. De vil forstå hvorfor koronaen (som når opp til 2 millioner grader Fahrenheit) er så mye varmere enn overflaten til solen (som er 10 000 grader Fahrenheit).
Og de ønsker å forstå hvordan ekstremt romvær, som kan være forårsaket av ulike typer solutbrudd, kan oppføre seg og påvirke jorden.
Et spesielt truende solutbrudd kalles en coronal mass ejection (CME). Disse oppstår når solen sender ut en masse varm gass (plasma).
"Det er som å øse opp en del av solen og kaste den ut i verdensrommet," sa NOAA-forsker Mark Miesch til Mashable.
Disse hendelsene kan skape kaos på strømnettet og kommunikasjonsnettverket vårt. Det er kjent at en kraftig CME i 1989 traff millioner av mennesker i Quebec, Canada med strømbrudd. Denne CME traff jordens magnetfelt 12. mars samme år.
"Like etter klokken 02.44 den 13. mars fant strømmer en svakhet i Québecs strømnett. På mindre enn to minutter mistet hele Québec strømmen. Under den 12-timers strømbruddet som fulgte, befant millioner av mennesker seg i mørke kontorbygg og underjordiske fotgjengertunneler og i stansede heiser," skrev NASA-astronom Sten Odenwald.
Parker-sondeforskere forventer at romfartøyet, utstyrt med instrumenter for å måle og lage bilder av solvinden, vil gjøre oss i stand til bedre å forutsi når og hvor en kraftig CME kan slå til.
Når en CME bryter ut fra solens overflate, må den reise over 92 millioner miles for å nå jorden, men underveis vil denne varme gassen "øke" solvinden foran seg.
"Det vil påvirke ankomsttiden på jorden," sa Raouafi.
Kunnskap om disse dynamikkene i rommet er avgjørende. En god romværmelding vil tillate verktøy å slå av strømmen midlertidig for å unngå å føre til strømbrudd fra en CME og potensielt kutte strømmen til millioner.
På kanten av koronaen er romfartøyet konstant utsatt for brutal varme og stråling, og i september 2022 fløy det gjennom "en av de kraftigste koronale masseutkastene (CME) som noen gang er registrert", sa NASA.
Fremdeles er farkosten i god form, takket være et 4,5-tommers tykt karbonvarmeskjold som peker mot solen. Skjoldet varmer opp til omtrent 2500 grader Fahrenheit, men like bak skjoldet er miljøet overraskende behagelig.
